A causa de la similitud del so, sovint es confonen les paraules "cronògraf" i "cronòmetre", encara que en essència són dos conceptes completament diferents. Tots dos dispositius tenen un propòsit comú: indicar l'hora, però ho fan de manera diferent. Qualsevol cronòmetre pot ser un cronògraf, però cap cronògraf pot ser un cronòmetre. Anem a esbrinar per què.
Cronògraf - un mecanisme integrat al rellotge que permet gravar períodes curts de temps. A diferència d'un cronògraf convencional, un cronògraf realitza funcions com ara engegar, aturar i reiniciar els resultats, sense afectar el funcionament del propi mecanisme del rellotge. Els botons s'utilitzen per controlar el mecanisme.
Cronògraf significa literalment "temps d'enregistrament" -una combinació de les paraules gregues chronos - "temps" i grapho - "escriure". Avui dia, aquest nom és sovint confús; difícilment es pot dir que té èxit, perquè els cronògrafs moderns són capaços d'enregistrar intervals de temps, però no enregistrar-los. L'explicació d'aquesta confusió es troba en la història. Els primers cronògrafs estaven equipats amb agulles de tinta que, enregistrant les lectures del temps, posaven un punt al dial.
És impossible dir amb certesa que una persona va ser l'inventor del cronògraf. El primer cronògraf modern va ser inventat l'any 1816 per Louis Monet, estava destinat a l'estudi d'objectes astronòmics. Pocs anys després, el rellotger Nicolas Riessec va fer millores en l'invent necessaris per a la producció en sèrie, complint així l'ordre del rei francès Lluís XVIII, gran aficionat a les curses de cavalls. El desig del rei de saber el temps exacte que trigava un cavall a recórrer la distància de principi a fi va ser el motiu de l'aparició del primer cronògraf comercial, que aviat va sortir a la venda. El primer cronògraf de canell va aparèixer només a principis del segle XX gràcies als esforços de Gaston Breitling. El cronògraf estava equipat amb un cronògraf i un botó de control, la qual cosa permetia realitzar les accions només de manera seqüencial.
Avui en dia, els simples rellotges cronògrafs d'un sol botó s'han convertit gairebé en una raresa, substituïts per mecanismes més complexos. Suma de cronògrafs tenen dos botons: amb un, inicies o atureu el cronòmetre, amb l'altre, reinicieu els resultats. Cronògraf dividit equipats amb un mòdul addicional que acciona la segona mà, són capaços d'enregistrar simultàniament l'hora de dos esdeveniments diferents. Normalment, els cronògrafs de fracció de segon tenen tres botons: els dos primers, com en el cas dels cronògrafs sumadors, s'encarreguen d'engegar, aturar i reiniciar, i el tercer d'aturar una de les mans. Hi ha també cronògrafs fly-back, permeten restablir la lectura i alhora iniciar-ne una de nova prement el botó només una vegada.
Cronòmetre és un rellotge amb un moviment especialment precís que ha superat la certificació obligatòria realitzada per l'institut oficial suís de cronometria COSC (Controle Officiel Suisse des Chronometres). Cada cronòmetre es prova individualment i, després de superar totes les proves, rep un certificat de conformitat "Bulletin du March".
Inicialment, el cronòmetre es va crear per a la navegació del vaixell. El 1761, l'inventor John Harrison va anunciar la finalització d'un dispositiu allotjat en una gran caixa de fusta. Segons Harrison, era capaç de donar als mariners l'esperada capacitat de determinar amb precisió la longitud durant llargs viatges per mar. Les primeres proves van confirmar les paraules de l'anglès: el cronòmetre va funcionar i va començar una nova era a la indústria del rellotge.
Harrison va fer el que ningú havia fet abans. La vibració del vaixell durant el moviment no va afectar el funcionament del seu cronòmetre; era resistent als canvis de temperatura i a la humitat elevada. El curs precís del cronòmetre de Harrison va permetre a la tripulació del vaixell calcular la longitud: per cada 15 graus que el vaixell es mou cap a l'est, l'hora local avança una hora. Per cada 15 graus cap a l'oest, el temps retrocedeix una hora. Així, coneixent l'hora local de la ubicació del vaixell, els mariners calculaven la distància de llocs, tant a l'est com a l'oest.
La tragèdia va portar el cronòmetre a un nou nivell de desenvolupament: el 1891, es va produir un accident de tren a Ohio, EUA. Les autoritats locals van aprendre la lliçó i van decidir desenvolupar ràpidament un cronòmetre per utilitzar-lo al ferrocarril. Entre els requisits tècnics del dispositiu, es va destacar especialment la seva compacitat: el cronòmetre de Harrison tenia la mida d'un petit armari, que no s'adaptava als treballadors del ferrocarril.
La creació d'un nou cronòmetre la va dur a terme un home el nom del qual està immortalitzat en el nom del famós fabricant de rellotges Ball. L'americà Webster Clay Ball va crear el primer cronòmetre en format de rellotge de butxaca; la seva innovació va migrar més tard als rellotges de polsera.
Els rellotges de polsera amb cronòmetre poden ser mecànics o de quars. Un cronòmetre de quars és una mica menys susceptible als canvis de temperatura, però aquesta és una propietat comuna de tots els rellotges de quars. No obstant això, no oblidem que en temps fred els rellotges de quars estan lleugerament endarrerits i, en temps càlid, poden tenir una mica de pressa.
A més, un cristall de quars envellit serà cada cop menys precís amb el temps; totes aquestes circumstàncies s'han de tenir en compte. Per regla general, es compra un cronòmetre de quars per comprar-ne un de nou en pocs anys. El mecànic, subjecte a normes de manteniment, és només una vegada i es transmet als descendents.
