Lidé začali vyrábět prsteny ještě dříve, než se naučili pracovat s kovem – dnes nejběžnějším materiálem pro výrobu šperků. V dávných dobách k tomu sloužila kost a kámen, později se přešlo na nahrubo opracovanou keramiku a vlastně kov. Funkce doplňku a stylového prvku se stala hlavním znakem prstenů teprve nedávno, přičemž jejich nošení bylo zpočátku znakem postavení nebo mělo význam náboženského symbolu.
Ve starověkém Egyptě a Mezopotámii nosili prsteny s kameny a různými symboly faraoni, jejich rodiny a vysocí hodnostáři a počet prstenů na jedné ruce mohl přesáhnout počet prstů. Ve Starém zákoně jsou prsteny zmiňovány jako znak bohatství – vlastní je nejen Egypťané, ale i bohatí Židé. Prsteny jako symbol výjimečného nebo alespoň vysokého postavení sloužily mnoha národům v různých fázích civilizačního vývoje.
Velmi důležitou a dnes již téměř ztracenou hodnotou jednoho z typů prstenů - pečetního prstenu - je sloužit jako podpis svého majitele. Šlechtici, králové a vysocí církevní představitelé ve středověké Evropě a později je běžně nosili a neustále je používali ke svému zamýšlenému účelu. Zmínky o tom se nacházejí v historických dokumentech a uměleckých dílech a samotné prsteny jsou dnes ve velkém počtu uchovávány v muzeích.
Hlavní rozdíl mezi pečetí a ostatními prsteny je v tom, že nahoře musí být rovná plošina, na které je zrcadlově vytlačen obraz erbu nebo iniciály majitele. Tvar stránky může být čtvercový, obdélníkový, kulatý, oválný nebo dokonce libovolný a kromě erbu a iniciál může obrázek označovat příslušnost k určité skupině lidí, obsahovat symbol víry nebo jiný rozlišovací znak .
Otisk pečeti v roztaveném vosku nebo měkkém vosku nebo otisk barviva, do kterého byl prsten předtím namáčen, sloužil jako podpis majitele prstenu a osvědčoval pravost dopisu nebo dekretu. Pečetní vosk s otiskem autora sloužil i jako záruka proti otevření - pro přečtení takového dopisu či svitku bylo nutné ztvrdlý pečetní vosk rozlomit a poškodit pečeť, kterou nebylo možné reprodukovat. Pečeti proto vznikaly v jediném exempláři a patřily člověku z prvorozenství nebo poté, co získal vysoké postavení u soudu.
Dnes se tato funkce pečeti prakticky nepoužívá - až na to, že někdy můžete jako extravagantní akt nebo při vytváření unikátu udělat dojem tím, že si předem naskladníte alespoň vosk. Pro moderního člověka je důležitější tvar a materiál prstenu, stejně jako výše vyobrazený symbol nebo postava.
Při absenci nutnosti „podepisování“ prstenem jsou dnes v horní části často vykládány drahokamy a polodrahokamy. Nejčastěji se se zlatem a stříbrem kombinují diamanty nebo kubické zirkonie, achát, onyx, obsidián, jaspis a další, často černé krystaly. Mužský prsten nemusí mít nahoře platformu, ale konvexní postavu ve tvaru hlavy lva nebo orla, stejně jako jen velký kámen. Čím je prsten výraznější, tím pravděpodobněji jeho majitel patří k nějaké sociální skupině, což dokazuje šperk na prstu.
Stříbrný prsten s velkým kamenem nebo figurkou se často nosí na malíčku, palci nebo ukazováčku, jeho majitel je s největší pravděpodobností zástupcem subkultury nebo má kreativní povolání, například výtvarník, módní návrhář nebo hudebník. Lakoničtější verze prstenu, nejčastěji z bílého nebo žlutého zlata, případně s ušlechtilým kamenem, je často k vidění na ruce člověka tradičnějšího povolání, podnikání a s určitým postavením.
Mnoho pečetních prstenů je spojeno výhradně s mužskými šperky, znakem panovníků a papežů (papežský prsten zvaný „rybářský prsten“ je jedním ze slavných katolických symbolů). Nezapomínejte však, že jak v Egyptě, tak v Evropě se v mnoha případech dostalo nejvyšší moci také ženám a někdy se zapsaly do dějin ve stínu mužů, kteří zastávali nejvyšší posty. Pečeť mohla jednou patřit vznešené dámě, stejně jako neocenitelný prsten královně.
Dnes jsou prsteny pro ženy prezentovány v sortimentu mnoha značek šperků. Taková ozdoba odlišuje ženu se silným charakterem, silnou a sebevědomou, která se neváhá veřejně prohlásit.
