Heli sarnasuse tõttu aetakse sageli segi sõnad “kronograaf” ja “kronomeeter”, kuigi sisuliselt on tegemist kahe täiesti erineva mõistega. Mõlemal seadmel on ühine eesmärk – näidata kellaaega, kuid nad teevad seda erinevalt. Iga kronomeeter võib olla kronograaf, kuid mitte ükski kronograaf ei saa olla kronomeeter. Mõelgem välja, miks.
kronograaf - kella sisseehitatud mehhanism, mis võimaldab salvestada lühikesi ajavahemikke. Erinevalt tavalisest stopperist täidab kronograaf selliseid funktsioone nagu käivitamine, seiskamine ja tulemuste lähtestamine, ilma et see mõjutaks kella mehhanismi enda tööd. Mehhanismi juhtimiseks kasutatakse nuppe.
Kronograaf tähendab sõna-sõnalt “salvestusaega” – kombinatsioon kreekakeelsetest sõnadest chronos – “aeg” ja grapho – “kirjutama”. Tänapäeval tekitab selline nimi sageli segadust, vaevalt saab seda edukaks nimetada, sest kaasaegsed kronograafid on võimelised salvestama ajavahemikke, kuid mitte neid. Selle segaduse seletus peitub ajaloos. Esimesed kronograafid olid varustatud tindinõeltega, mis ajanäidud salvestades panid sihverplaadile punkti.
Ei saa kindlalt väita, et kronograafi leiutaja oli üks inimene. Esimese kaasaegse kronograafi leiutas 1816. aastal Louis Monet, see oli mõeldud astronoomiliste objektide uurimiseks. Mõni aasta pärast seda tegi kellassepp Nicolas Riessec leiutist masstootmiseks vajalikke parandusi, täites sellega Prantsuse kuninga Louis XVIII, suure hobuste võiduajamise fänni, korraldust. Kuninga soov teada täpset aega, mis kulus hobusel distantsi läbimiseks algusest lõpuni, oli põhjuseks esimese kaubandusliku kronograafi ilmumisele, mis peagi müügile jõudis. Esimene randmekronograaf ilmus tänu Gaston Breitlingi jõupingutustele alles 20. sajandi alguses. Kronograaf oli varustatud stopperi ja ühe juhtnupuga, mis võimaldas toiminguid teha ainult järjestikku.
Tänapäeval on lihtsad ühe nupuvajutusega kronograafikellad muutunud peaaegu harulduseks, asendatud keerukamate mehhanismidega. Kronograafide summeerimine neil on kaks nuppu: ühega käivitate või peatate stopperi, teisega lähtestate tulemused. Poolitatud kronograafid varustatud lisamooduliga, mis juhib sekundiosutit, on võimelised samaaegselt salvestama kahe erineva sündmuse aega. Tavaliselt on sekundi murdosa kronograafidel kolm nuppu: kaks esimest, nagu kronograafide summeerimise puhul, vastutavad käivitamise, seiskamise ja lähtestamise eest ning kolmas ühe käe peatamise eest. Samuti on olemas lendavad kronograafid, võimaldavad need näidu lähtestada ja samal ajal alustada uut, vajutades nuppu vaid üks kord.
Kronomeeter on eriti täpse liikumisega käekell, mis on läbinud Šveitsi ametliku kronomeetriainstituudi COSC (Controle Officiel Suisse des Chronometres) kohustusliku sertifikaadi. Iga kronomeetrit testitakse eraldi ja pärast kõigi katsete läbimist saab ta „Bulletin du marche“ vastavussertifikaadi.
Algselt loodi kronomeeter laevade navigeerimiseks. 1761. aastal teatas leiutaja John Harrison suures puidust kastis asuva seadme valmimisest. Harrisoni sõnul oli see võimeline andma meremeestele kauaoodatud võimaluse pikkade merereiside ajal täpselt pikkuskraad määrata. Esimesed testid kinnitasid inglase sõnu – kronomeeter töötas ja kellatööstuses algas uus ajastu.
Harrison tegi seda, mida keegi varem polnud teinud. Laeva vibratsioon liikumise ajal ei mõjutanud selle kronomeetri tööd, see oli vastupidav temperatuurimuutustele ja kõrgele niiskusele. Harrisoni kronomeetri täpne kurss võimaldas laevameeskonnal arvutada pikkuskraadi – iga 15 kraadi kohta liigub laev itta, kohalik aeg liigub tunni võrra edasi. Iga lääne poole suunatud 15 kraadi kohta liigub aeg tund aega tagasi. Seega, teades kohalikku aega laeva asukohas, arvutasid meremehed kohtade kaugust nii idas kui läänes.
Tragöödia viis kronomeetri uuele arengutasemele – 1891. aastal juhtus USAs Ohios rongiõnnetus. Kohalikud võimud õppisid oma õppetunni ja otsustasid kiiresti välja töötada kronomeetri raudteel kasutamiseks. Seadmele esitatavatest tehnilistest nõuetest tõsteti eriti esile selle kompaktsust - Harrisoni kronomeeter oli väikese kapi mõõtu, mis raudteelastele ei sobinud.
Uue kronomeetri loomise võttis ette mees, kelle nimi on jäädvustatud kuulsa kellatootja Balli nimesse. Ameeriklane Webster Clay Ball lõi esimese kronomeetri taskukella formaadis; tema uuendus liikus hiljem käekelladesse.
Kronomeetriga käekellad võivad olla kas mehaanilised või kvartsist. Kvartskronomeeter on temperatuurimuutustele veidi vähem vastuvõtlik, kuid see on kõigi kvartskellade ühine omadus. Kuid ärgem unustagem, et külma ilmaga jäävad kvartskellad veidi tahapoole ja soojal ajal võib nendega veidi kiirustada.
Pealegi muutub vananev kvartskristall aja jooksul aina ebatäpsemaks – kõiki neid asjaolusid tuleb arvestada. Kvartskronomeeter ostetakse reeglina selleks, et mõne aasta pärast uus soetada. Mehaaniline, millele kehtivad hooldusreeglid, on ainult üks kord ja see antakse edasi järglastele.
