Métaux et alliages précieux, plastiques high-tech, céramiques, titane : l’industrie horlogère utilise une variété de matériaux pour créer des boîtiers et des bracelets de montres. Mais l’acier est resté l’un des plus courants et des plus familiers pendant de nombreuses décennies.
Initialement, les boîtiers de montres étaient fabriqués à partir de différents métaux, mais si les montres - principalement des montres de poche - restaient un article de luxe, il s'agissait le plus souvent d'or. De plus, l’humanité peut travailler avec lui depuis des centaines d’années. Plus tard, pendant et après la Première Guerre mondiale, la demande de montres-bracelets a augmenté, mais le pouvoir d'achat a diminué en raison de la crise économique mondiale. De plus, les militaires et les pilotes avaient besoin des montres comme outils et non comme décorations, et d'un point de vue fonctionnel, de nombreux alliages sont plus solides et plus résistants chimiquement que l'or. Ainsi, l'acier a progressivement gagné sa place, à partir duquel ils ont commencé à fabriquer des boîtiers, puis des bracelets (et des attaches et attaches pour ceintures).
L'acier est un alliage de fer malléable auquel sont ajoutés du carbone et d'autres éléments chimiques pour augmenter la résistance, la dureté, la résistance à la corrosion et d'autres caractéristiques importantes. Aujourd’hui, l’acier est largement utilisé dans une grande variété d’industries, de l’aviation à la médecine en passant par la production alimentaire.
L'acier additionné de certains éléments est appelé carbone et allié (du mot « ligature », qui signifie en fait alliage). Le second est inoxydable et hypoallergénique. Il existe de nombreux types de ces alliages, ainsi que les désignations acceptées. Dans certains pays européens, il est marqué EN, en Allemagne DIN, aux États-Unis AISI et au Japon JIS. La désignation acier inoxydable, la plus familière aux acheteurs de montres, est généralement placée sur le couvercle arrière. Il peut également y avoir une variante du dos en acier inoxydable - cela signifie que seul le couvercle arrière lui-même est en acier, le reste des parties du corps est constitué d'un matériau différent.
L'industrie horlogère utilise les nuances d'acier 303, 304, 316 et 316L. La variété 303 est la moins chère et la plus douce en raison de la faible teneur en éléments d'alliage, ce qui simplifie le traitement des pièces et réduit le coût de la montre elle-même. Les grades 304 et 316 sont plus chers et de meilleure qualité. La norme de qualité est ce qu'on appelle l'acier de construction 316L, également appelé acier chirurgical.
Parfois, les fabricants « trichent » en utilisant de l’acier 316 pour le boîtier et de l’acier moins cher pour le bracelet. Pour renforcer la réputation de la marque de luxe, la direction de Rolex a annoncé dès 1988 qu'elle n'utiliserait que de l'acier 904L dans ses montres - deux fois plus cher que le 316L et le plus résistant à la corrosion. La 316L reste néanmoins un excellent choix. Les principaux éléments d'alliage de cet alliage sont le chrome, le nickel et le molybdène. Et ce sont les principales qualités qui rendent ce matériau excellent.
Résistance et dureté
L'acier est l'un des matériaux les plus durables, c'est pourquoi des outils, des conteneurs fiables, des pièces de machines et des boîtiers d'équipement en sont fabriqués. Le carbone, le manganèse, le silicium et surtout le molybdène augmentent les propriétés de résistance de l'alliage. Ceci est utile non seulement pour le boîtier et le bracelet, mais aussi pour le mécanisme de la montre. En Suisse, on adopte le terme aciers, qui désigne ses pièces en acier. Mi-durs, durs et extra-durs : les horlogers utilisent différents types d’acier.
L'acier 316L, souvent choisi pour les boîtiers, est totalement hypoallergénique et en même temps l'un des plus durables. Il ne craint pas les chocs et autres influences mécaniques, ne se brise pas et ne change pas de forme. Avec un impact ou une pression très forte, une bosse ne peut apparaître que dessus. Il est possible de le rayer, mais les rayures seront petites et peu visibles.
Inertie chimique
Et en termes plus simples : la résistance aux environnements agressifs. En grande partie grâce au chrome (ainsi qu'au nickel, au molybdène et à d'autres éléments) dans sa composition, l'acier peut résister à l'immersion dans les acides chlorhydrique, phosphorique, sulfurique, borique, formique et autres, il est donc utilisé en chimie et en médecine. La teneur en chrome varie de 13 % à 26 % et dépend de la destination de l'alliage.
Que dire de l'usage domestique, où les montres en acier ne craignent presque rien : ni le contact accidentel avec les détergents, ni les acides ménagers ou alimentaires. Vous pouvez laver ou essuyer l'acier avec presque n'importe quoi, mais vous ne devez pas utiliser de produits contenant des particules abrasives.
Hypoallergénicité
Cela découle logiquement du paragraphe précédent. L'acier interagit peu avec les substances environnementales et n'a donc aucun effet sur la peau humaine. Il ne s'oxydera pas, ne modifiera pas ses propriétés et sa structure de surface ni en un an ni en dix.
Plastique
Il s'agit d'une caractéristique importante du point de vue de la production : l'acier peut être coulé ou forgé en pièces de presque toutes les formes, ce qui permet aux concepteurs d'incarner les idées les plus audacieuses et les plus inhabituelles. C'est ainsi que la matière la plus dure devient le bracelet milanais le plus élégant ou se fond dans les courbes du boîtier avec des attaches et des boutons qui le prolongent parfaitement. La même qualité vous permet de polir la surface, en lui redonnant sa présentation d'origine, si la montre a subi des rayures de combat au fil des années d'usure.
Antimagnétisme
Une propriété particulièrement utile à ceux qui portent des montres au travail, pilotent un avion ou voyagent. L'acier n'est pas magnétique et n'affecte pas les fonctions du mécanisme, et n'interfère pas non plus avec la vie quotidienne lorsque vous rapprochez l'aiguille de votre montre d'autres objets métalliques ou d'aimants. Il s’agit d’une qualité importante dans les montres en acier pour hommes.
Belle apparence
Le chrome fait de l’acier l’un des plus beaux alliages, utilisé même en bijouterie. C'est notamment pour cette raison (et bien sûr en raison de ses caractéristiques fonctionnelles) que l'acier a commencé à être activement utilisé dans le segment des montres les plus chères dès la seconde moitié du XXe siècle. Combiné à la plasticité, cela permet d'incruster même des diamants - et cela aura fière allure. La preuve en est les montres pour femmes en acier, non moins élégantes que celles en or.
