Az emberek még azelőtt elkezdtek gyűrűket készíteni, hogy megtanultak volna dolgozni a fémmel – ez manapság a legelterjedtebb anyag az ékszerek készítéséhez. Az ókorban ehhez használtak csontot és követ, később áttértek a durván megmunkált kerámiára, sőt, fémre. A kiegészítő és stíluselem funkció csak a közelmúltban vált a gyűrűk fő jellemzőjévé, míg kezdetben a viselet státuszjel vagy vallási szimbólum jelentéssel bírt.
Az ókori Egyiptomban és Mezopotámiában kövekkel és különféle szimbólumokkal díszített gyűrűket hordtak a fáraók, családjaik és magas méltóságaik, és az egyik kezén lévő gyűrűk száma meghaladta az ujjak számát. Az Ószövetségben a gyűrűket a gazdagság jeleként említik - nemcsak az egyiptomiak, hanem a gazdag zsidók is birtokolják őket. A kivételes vagy legalábbis magas pozíció jelképe, a gyűrűk sok nép számára szolgáltak a civilizáció fejlődésének különböző szakaszaiban.
A gyűrűk egyik fajtájának - a pecsétgyűrűnek - nagyon fontos és ma már szinte elveszett értéke, hogy tulajdonosának aláírásaként szolgáljon. A középkori Európában és később a nemesek, királyok és magas egyházi tisztviselők univerzálisan hordták és rendeltetésszerűen használták őket. Történelmi dokumentumokban és műalkotásokban találunk erre utalást, magukat a gyűrűket pedig ma nagy számban őrzik múzeumokban.
A fő különbség a pecsét és a többi gyűrű között, hogy felül kell lennie egy lapos emelvénynek, amelyen tükörképben kinyomódik a címer képe vagy a tulajdonos kezdőbetűi. A helyszín formája lehet négyzet, téglalap, kerek, ovális vagy akár tetszőleges, és a kép a címer és a kezdőbetűk mellett jelezheti egy bizonyos embercsoporthoz való tartozást, tartalmazhat hiedelemszimbólumot vagy más megkülönböztető jelet. .
A gyűrű tulajdonosának aláírásaként olvasztott viaszban vagy puha viaszban lévő pecsét lenyomata, vagy olyan festék lenyomata szolgált, amelybe a gyűrűt előzőleg mártották, és igazolták a levél vagy rendelet hitelességét. A szerzői lenyomattal ellátott pecsétviasz egyben garanciát is jelentett a felnyitás ellen - egy ilyen levél, tekercs elolvasásához a megkeményedett pecsétviaszt fel kellett törni, megsérülve a pecsétet, amit nem lehetett reprodukálni. Ezért a pecséteket egyetlen példányban hozták létre, és egy személyhez tartoztak születési jogon, vagy miután magas beosztást kapott a bíróságon.
Manapság a pecsétnek ezt a funkcióját gyakorlatilag nem használják - kivéve, hogy néha extravagáns cselekedetként vagy egyedi tárgy készítésekor benyomást kelthet, ha legalább viaszt előzetesen készletezett. Egy modern ember számára fontosabb a gyűrű formája, anyaga, illetve a fent ábrázolt szimbólum vagy figura.
Gyűrűvel való "aláírás" hiányában ma gyakran drágaköveket és féldrágaköveket raknak a felső részbe. Leggyakrabban gyémántot vagy cirkóniát, achátot, ónixot, obszidiánt, jáspist és másokat, gyakran fekete kristályokat, arannyal és ezüsttel kombinálnak. A hím gyűrű nem tartalmazhat emelvényt a tetején, hanem egy domború, oroszlán- vagy sasfej alakú figurát, valamint csak egy nagy követ. Minél kifejezőbb egy gyűrű, annál valószínűbb, hogy tulajdonosa valamilyen társadalmi csoporthoz tartozik, amit az ujjon lévő ékszerek is bizonyítanak.
A nagy kővel vagy figurával ellátott ezüst gyűrűt gyakran a kis-, hüvelyk- vagy mutatóujjakon viselik, tulajdonosa valószínűleg egy szubkultúra képviselője vagy kreatív szakmája, például művész, divattervező vagy zenész. A gyűrű lakonikusabb, leggyakrabban fehér- vagy sárgaaranyból készült, esetleg kifinomult kővel készült változata gyakran látható egy hagyományosabb szakmát, üzletet és bizonyos státusszal rendelkező ember kezén.
Sok pecsétgyűrűt kizárólag a férfi ékszerekhez kötnek, az uralkodók és pápák jelképe (a pápa gyűrűje, amelyet „halászgyűrűnek” neveznek, az egyik híres katolikus szimbólum). De ne felejtsük el, hogy Egyiptomban és Európában is sok esetben a nők is a legfőbb hatalmat kapták, és olykor a legmagasabb posztokat betöltő férfiak árnyékában is történelmet írtak. A pecsét egykor egy előkelő hölgyé, valamint egy királynőé felbecsülhetetlen értékű gyűrű lehetett.
Manapság a női gyűrűket számos ékszermárka kínálja. Ez a díszítés megkülönbözteti az erős karakterű, erős és magabiztos nőt, aki nem habozik nyilvánosan kijelenteni magát.
