A hang hasonlósága miatt a „kronográf” és a „kronométer” szavakat gyakran összekeverik, bár lényegében két teljesen különböző fogalomról van szó. Mindkét eszköznek közös a célja – az idő kijelzése, de ezt másként teszik. Bármilyen kronométer lehet kronográf, de nem bármelyik kronográf lehet kronométer. Találjuk ki, miért.
Kronográf - az órába épített mechanizmus, amely lehetővé teszi, hogy rövid időtartamokat rögzítsen. A hagyományos stopperórákkal ellentétben a kronográf olyan funkciókat hajt végre, mint például az indítás, a leállítás és az eredmények visszaállítása anélkül, hogy az óra működését befolyásolná. A gombok a mechanizmus vezérlésére szolgálnak.
A kronográf szó szerint „rögzítési időt” jelent - a görög chronos - "idő" és a grapho - "írni" szavak kombinációja. Egy ilyen név manapság gyakran zavaró, sikeresnek aligha nevezhető, mert a modern kronográfok képesek időintervallumokat rögzíteni, de rögzíteni nem. Ennek a zűrzavarnak a magyarázata a történelemben rejlik. A legelső kronográfokat tintatűkkel látták el, amelyek az idő leolvasását követően pontot tettek a számlapra.
Nem lehet biztosan megmondani, hogy egy személy volt a kronográf feltalálója. Az első modern kronográfot 1816-ban Louis Monet találta fel, csillagászati objektumok tanulmányozására szánták. Néhány évvel ezután Nicolas Riessec órásmester a tömeggyártáshoz szükséges fejlesztéseket hajtotta végre a találmányon, ezzel teljesítve XVIII. Lajos francia király, a lóversenyzés nagy rajongója parancsát. A király vágya, hogy pontosan tudja, mennyi időbe telik egy lónak a távolság megtétele az elejétől a célig, ez volt az oka az első kereskedelmi kronográf megjelenésének, amely hamarosan forgalomba került. Az első csuklós kronográf csak a 20. század elején jelent meg Gaston Breitling erőfeszítéseinek köszönhetően. A kronográf stopperórával és egy vezérlőgombbal volt felszerelve, így a műveletek csak egymás után hajthatók végre.
Manapság az egyszerű, egygombos kronográfos órák szinte ritkaságszámba mentek, felváltották őket bonyolultabb mechanizmusok. Kronográfok összegzése két gombja van: az egyikkel elindítja vagy leállítja a stoppert, a másikkal pedig visszaállítja az eredményeket. Osztott kronográfok a másodpercmutatót vezérlő kiegészítő modullal felszerelve két különböző esemény időpontjának egyidejű rögzítésére is alkalmasak. A másodperc törtrészes kronográfjainak jellemzően három gombja van: az első kettő, akárcsak az összegző kronográfok esetében, az indításért, a leállításért és a visszaállításért, a harmadik pedig az egyik kéz leállításáért felelős. Vannak még visszarepülő kronográfok, lehetővé teszik a leolvasás visszaállítását, és egyidejűleg a gomb egyszeri megnyomásával újat indíthat.
Kronométer egy különösen precíz mozgású óra, amely átment a hivatalos svájci kronometriai intézet, a COSC (Controle Officiel Suisse des Chronometres) által végzett kötelező tanúsításon. Minden kronométert külön-külön tesztelnek, és az összes teszten megfelelve megkapják a „Bulletin du marche” megfelelőségi tanúsítványt.
Kezdetben a kronométert hajónavigációhoz hozták létre. 1761-ben John Harrison feltaláló bejelentette egy nagy fadobozban elhelyezett készülék elkészültét. Harrison szerint képes volt megadni a tengerészeknek a régóta várt képességet a hosszúság pontos meghatározására a hosszú tengeri utak során. Az első tesztek megerősítették az angol szavait - a kronométer működött, és új korszak kezdődött az óraiparban.
Harrison azt tette, amit korábban senki. A hajó mozgás közbeni rezgése nem befolyásolta a kronométerének működését, ellenáll a hőmérséklet-változásoknak és a magas páratartalomnak. A Harrison-féle kronométer pontos iránya lehetővé tette a hajó legénységének, hogy kiszámítsa a hosszúságot – minden 15 fok után a hajó kelet felé halad, a helyi idő egy órával előrelép. Minden 15 fok nyugat felé egy órával visszamegy az idő. Így a tengerészek a hajó helyének helyi idő ismeretében kiszámították a helyek távolságát, keleten és nyugaton egyaránt.
A tragédia a kronométert a fejlődés új szintjére emelte – 1891-ben vonatbaleset történt Ohio államban, az Egyesült Államokban. A helyi hatóságok megtanulták a leckét, és úgy döntöttek, hogy gyorsan kifejlesztenek egy kronométert a vasúti használatra. Az eszközzel szemben támasztott műszaki követelmények között különösen a kompaktságát emelték ki – Harrison kronométere egy kis szekrény méretű volt, ami nem illett a vasutasoknak.
Egy új kronométer megalkotását egy férfi vállalta magára, akinek nevét a híres óragyártó, Ball neve örökíti meg. Az amerikai Webster Clay Ball megalkotta az első kronométert zsebóra formátumban, innovációja később a karórákra költözött.
A kronométerrel ellátott karórák lehetnek mechanikusak vagy kvarcok. A kvarc kronométer valamivel kevésbé érzékeny a hőmérséklet-változásokra, de ez az összes kvarcóra közös tulajdonsága. Azonban ne felejtsük el, hogy hideg időben a kvarcórák kissé lemaradnak, melegben pedig kicsit kapkodhatnak.
Ráadásul az öregedő kvarckristályok idővel egyre kevésbé lesznek pontosak – mindezeket a körülményeket figyelembe kell venni. Általában egy kvarc kronométert vásárolnak, hogy néhány éven belül újat vásároljanak. A mechanikus, a karbantartási szabályok hatálya alá tartozik, csak egyszer van, és a leszármazottakra száll át.
