L'ambra è costituita da pezzi di resina indurita di alberi secolari che una volta cadevano nell'acqua e quindi evitavano una rapida ossidazione. Ci sono più di una dozzina di regioni "cuscinerie d'ambra" nel mondo, l'ambra più famosa (e diffusa) è quella baltica, ma le inclusioni più sorprendenti (resti legnosi, artropodi e vertebrati inclusi all'interno della resina) sono diventate famose Ambra birmana - birmite (porta il nome scientifico dal vecchio nome dell'attuale Myanmar). Il principale centro di estrazione si trova nello stato di Kachin al confine con Cina e India.
In generale, l'ambra di diverse regioni è nata in tempi diversi; Birmit ha conservato per noi animali vissuti nel periodo Cretaceo e, ad esempio, il Baltico, il Dominicano e il Messico sono molte volte più giovani. Rallegrarsi e sorprendere scoperte assolutamente fresche. Nel 2016, in un pezzo di birmite è stata trovata persino una coda di dinosauro piumato, per non parlare di lucertole, rane e serpenti.
Ammonite e Kо
Tuttavia, i dinosauri sono dinosauri e l'attuale scoperta ha sorpreso molti: all'interno dell'ambra birmana è stato scoperto un mollusco cefalopode estinto chiamato ammonite (un lontano parente dell'attuale calamaro), vecchio di 99 milioni di anni. Questa è la prima ammonite e uno dei primissimi organismi marini trovati nell'ambra. (Naturalmente, la stragrande maggioranza delle creature trovate nella resina degli alberi pietrificati viveva nelle foreste, non nell'acqua, il che è più che logico.)
L'esemplare in questione è stato acquistato da un collezionista di Shanghai per circa 750 dollari da un commerciante che affermava di avere all'interno una lumaca di terra. Tuttavia, la tomografia computerizzata a raggi X ha permesso di studiare le complesse camere interne caratteristiche delle ammoniti. Ed è così ben conservato che i paleontologi dichiarano con sicurezza: è un rappresentante minore del genere Puzosia.
È interessante notare che lo stesso pezzo di tre centimetri contiene almeno quattro dozzine di altre creature: molte zecche, ragni, millepiedi, scarafaggi, scarafaggi, mosche, vespe e gasteropodi marini. L'articolo corrispondente "Un'ammonite intrappolata nell'ambra birmana" del professor Wang Bo dell'Istituto di geologia e paleontologia di Nanjing dell'Accademia cinese delle scienze e dei suoi colleghi europei e statunitensi è stato pubblicato il 13 maggio su PNAS.
Per spiegare come tutta questa ricchezza sia entrata nell'ambra, i ricercatori hanno proposto tre diversi scenari: forse la resina gocciolava da un albero che cresceva sulla spiaggia, o un'alluvione (ondata di tempesta o addirittura uno tsunami) ha inondato le pianure boscose, consegnando creature marine in pozze di resina o, infine, il vento di tempesta ha appena gettato le conchiglie nella foresta.
La conservazione incompleta e l'assenza di tessuti molli di ammoniti e molluschi gasteropodi marini (secondo la tomografia computerizzata, solo la sabbia riempie i vuoti) suggeriscono che questi animali non erano solo morti quando sono entrati nella resina: avevano già subito la decomposizione sul riva del mare. In ogni caso, il ritrovamento si è rivelato una piacevole sorpresa per i paleontologi.
Lumaca intera
La prima scoperta di una lumaca di 99 milioni di anni con tessuti molli ben conservati in un Burmite è stata riportata sulla rivista Cretaceo ricerca alla fine dello scorso anno. Il gasteropode trovato appartiene alla famiglia dei cicloforidi (Cyclophoridae), che vive ancora in questa regione. Prima di allora, sono state trovate conchiglie, ma in qualche modo le lumache viventi non sono ancora entrate nella resina ... Resta da sperare che un giorno ci imbatteremo in un'intera ammonite.
Questo è un individuo molto giovane lungo solo 6 mm. La sua forma leggermente allungata sembra indicare tentativi di liberarsi dalla resina. Un'altra lumaca (mal conservata) è stata trovata nello stesso pezzo di ambra.
Lo studio è stato condotto da Xing Lida della China Geological University.
serpente scheletro
I rettili si trovano anche nell'ambra. I resti scheletrici del più antico serpente di 99 milioni di anni (insieme a frammenti di piante) sono stati descritti per la prima volta un anno fa.
Nel tardo Cretaceo, i serpenti abitavano già tutti i continenti. Il ritrovamento birmano ha ricevuto un nome di specie Xiaophis myanmarensis (questo è un omaggio allo specialista dell'ambra Jia Xiao e un'indicazione del luogo del ritrovamento - Myanmar). Con l'ausilio della tomografia computerizzata a raggi X è stato possibile esaminare quasi un centinaio di vertebre articolate per una lunghezza totale di 5 cm, sono state conservate anche una dozzina di vertebre della regione caudale, costole e piccole aree di squame. Ahimè, mancano circa settanta vertebre e il cranio vero e proprio.
Antico pulcino di uccello
Un altro reperto - quasi un'intera carcassa di un pulcino di uccello enanciornis di 99 milioni di anni - è stato trovato in un pezzo di birmite di nove centimetri. Due anni fa, i risultati dello studio di questo pezzo di ambra mediante tomografia computerizzata sono stati pubblicati sulla rivista Ricerca del Gondwana. Il ritrovamento stesso è stato effettuato molto tempo fa nella valle di Hukon, nella parte settentrionale del Myanmar, e nel 2014 è stato acquisito dal direttore del Museo cinese dell'ambra a Tengchong (provincia dello Yunnan). Il progetto per studiare questo pulcino è stato nuovamente guidato dal paleontologo Sin Lida (insieme a scienziati canadesi).
Le piume conservate indicano che il pulcino è morto durante la prima muta, quando non aveva più di poche settimane. È interessante notare che potrebbe volare quasi non appena si schiude da un uovo, che non è affatto come la maggior parte degli uccelli moderni.
La ricostruzione mostra il pulcino nella posizione in cui ha accettato la morte, incastrato nella resina. Simulando il processo di muta, i ricercatori hanno determinato il colore delle piume - varia dal bianco e marrone al grigio scuro, così i paleontologi hanno chiamato il pulcino trovato Belone (Belone) - dal nome birmano delle specie locali di allodole.
Il cucciolo apparteneva a uno dei principali gruppi di uccelli che un tempo convivevano con i dinosauri e si estinsero con loro alla fine del periodo Cretaceo 65-66 milioni di anni fa, i cosiddetti uccelli enantiorniti. I loro resti sono stati trovati in tutti i continenti, ad eccezione dell'Antartide, sono state descritte oltre sessanta specie. Nel periodo Cretaceo, gli uccelli enanciornis popolarono con successo i continenti allora esistenti - Laurasia e Gondwana, e presero il loro nome a causa della loro "opposizione" agli uccelli moderni (dalla coda a ventaglio) (genere Enantiornis dal greco antico ἐναντίος - 'opposto' e ὄρνις - 'uccello') - si distinguono per la presenza di denti al posto del becco, e artigli sulle ali, e un omero attaccato al contrario, protratto posizione. Il guscio delle uova degli uccelli enanciornis era caratterizzato da una forte struttura a tre strati.
Nell'ambra sono già stati trovati frammenti separati di ali di enanciornis, simili nella struttura alle remiganti degli uccelli moderni. Anche questo bambino aveva già un set completo di remiganti, ma il suo altro piumaggio rimaneva raro e assomigliava più alle piume filamentose dei dinosauri teropodi, che non hanno un'asta centrale chiaramente definita.
La presenza di remiganti su un uccello così giovane in realtà conferma la tesi secondo cui gli uccelli enanciornis si sono schiusi immediatamente con la capacità di volare. Questo vantaggio è arrivato al prezzo di un lento tasso di crescita, che ha reso questi antichi uccelli più vulnerabili per un lungo periodo di tempo, come evidenziato dal discreto numero di resti giovanili di enanciornis rinvenuti nella documentazione fossile (non sono paragonabili in numero a nessun altri giovani di qualsiasi altro genere di uccelli).
In una certa misura, gli enantiorniti sono più vicini ai dinosauri teropodi piumati, anch'essi ricoperti di protopiume (che però non permettevano loro di volare).
coda di dinosauro
Molti dei ricercatori che hanno firmato l'articolo precedente facevano anche parte di un gruppo di scienziati che ha fatto un'altra scoperta di alto profilo: nel dicembre 2016, è stata segnalata una coda di dinosauro piumato, anche in un pezzo di birmite di 99 milioni di anni fa da Stato Kachin.
L'esemplare è stato scoperto dall'attento Xing Lida della China Geological University mentre visitava un mercato di ambra in Myanmar nel 2015.
Gli insetti, ovviamente, si aggiungono a questo pezzo di "atmosfera" (anche un paio di formiche e uno scarafaggio sono stati sigillati nella resina di un albero antico), ma la cosa principale qui è ancora un pezzo di coda di un teropode adolescente che si è staccato, probabilmente appartenente al più grande gruppo di dinosauri teropodi: i celurosauri (Coelurosauria). Si tratta di lucertole carnivore bipedi, che includono i famosi tirannosauri e velociraptor (questi ultimi appartengono anche ai maniraptor, che alla fine si trasformarono in uccelli).
Certo, per qualche tempo il DNA di dinosauro era contenuto in questo pezzo di ambra (l'emoglobina è fuoriuscita nel punto della scogliera), ma ai nostri tempi tutto questo si è irreversibilmente disintegrato, quindi è improbabile che sia possibile far rivivere i dinosauri ( come in Jurassic Park). Ma è possibile studiare alcune proteine confrontandole con quelle degli uccelli moderni per colmare alcune delle lacune nella nostra comprensione dell'evoluzione aviaria.
È ancora più interessante studiare le piume di dinosauro in 3D e sognare il momento in cui ne avremo un frammento più tangibile.
