Ľudia začali vyrábať prstene ešte skôr, ako sa naučili pracovať s kovom – dnes najbežnejším materiálom na výrobu šperkov. V dávnych dobách sa na to používala kosť a kameň, neskôr sa prešlo na nahrubo opracovanú keramiku a vlastne kov. Funkcia doplnku a štýlového prvku sa stala hlavnou črtou prsteňov len nedávno, pričom ich nosenie bolo spočiatku znakom postavenia alebo malo význam náboženského symbolu.
V starovekom Egypte a Mezopotámii nosili prstene s kameňmi a rôznymi symbolmi faraóni, ich rodiny a vysokí hodnostári, pričom počet prsteňov na jednej ruke mohol presiahnuť počet prstov. V Starom zákone sa prstene spomínajú ako znak bohatstva – vlastnia ich nielen Egypťania, ale aj bohatí Židia. Prstene, ktoré boli symbolom výnimočného alebo aspoň vysokého postavenia, slúžili mnohým národom v rôznych štádiách vývoja civilizácie.
Veľmi dôležitou a dnes už takmer stratenou hodnotou jedného z druhov prsteňov - pečatného prsteňa - je slúžiť ako podpis jeho majiteľa. Šľachtici, králi a vysokí cirkevní predstavitelia v stredovekej Európe a neskôr ich bežne nosili a neustále ich používali na zamýšľaný účel. Zmienky o tom sa nachádzajú v historických dokumentoch a umeleckých dielach a samotné prstene sa dnes vo veľkom počte uchovávajú v múzeách.
Hlavný rozdiel medzi pečaťou a ostatnými prsteňmi je v tom, že na vrchu musí byť plochá plošina, na ktorej je zrkadlovo vytlačený obraz erbu alebo iniciály majiteľa. Tvar stránky môže byť štvorcový, obdĺžnikový, okrúhly, oválny alebo dokonca ľubovoľný a okrem erbu a iniciálok môže obrázok označovať príslušnosť k určitej skupine ľudí, obsahovať symbol viery alebo iný rozlišovací znak .
Odtlačok pečate v roztavenom vosku alebo mäkkom vosku alebo odtlačok farbiva, do ktorého bol prsteň predtým namáčaný, slúžil ako podpis majiteľa prsteňa a osvedčoval pravosť listu alebo vyhlášky. Pečatný vosk s odtlačkom autora slúžil aj ako záruka proti otvoreniu - na prečítanie takéhoto listu či zvitku bolo potrebné zatvrdnutý pečatný vosk rozbiť, čím sa poškodila pečať, ktorú nebolo možné reprodukovať. Preto boli pečate vytvorené v jedinom exemplári a patrili osobe od narodenia alebo po získaní vysokého postavenia na súde.
Dnes sa táto funkcia pečate prakticky nepoužíva - až na to, že niekedy môžete ako extravagantný akt alebo pri vytváraní unikátu urobiť dojem tým, že si vopred naskladníte aspoň vosk. Pre moderného človeka je dôležitejší tvar a materiál prsteňa, ako aj symbol či postava vyobrazená vyššie.
Pri absencii potreby „podpisovania“ prsteňom sú dnes v hornej časti často vykladané drahokamy a polodrahokamy. Najčastejšie sa so zlatom a striebrom kombinujú diamanty alebo kubické zirkóny, achát, ónyx, obsidián, jaspis a iné, často čierne kryštály. Mužský prsteň nemusí obsahovať platformu na vrchu, ale vypuklú postavu v tvare hlavy leva alebo orla, ako aj len veľký kameň. Čím je prsteň výraznejší, tým je pravdepodobnejšie, že jeho majiteľ patrí do nejakej spoločenskej skupiny, o čom svedčí aj šperk na prste.
Strieborný prsteň s veľkým kameňom alebo figúrkou sa často nosí na malíčku, palci alebo ukazováku, jeho majiteľ je s najväčšou pravdepodobnosťou predstaviteľom subkultúry alebo má kreatívne povolanie, napríklad umelec, módny návrhár alebo hudobník. Lakonickejšiu verziu prsteňa, najčastejšie z bieleho alebo žltého zlata, prípadne s ušľachtilým kameňom, možno často vidieť na ruke človeka tradičnejšej profesie, podnikania a s určitým postavením.
Mnohé pečatné prstene sú spojené výlučne s mužskými šperkami, znakom panovníkov a pápežov (pápežský prsteň nazývaný „rybársky prsteň“ je jedným zo známych katolíckych symbolov). Nezabúdajte však, že v Egypte aj v Európe v mnohých prípadoch dostali najvyššiu moc aj ženy a niekedy sa zapísali do histórie v tieni mužov, ktorí zastávali najvyššie posty. Pečať mohla kedysi patriť vznešenej dáme, rovnako ako neoceniteľný prsteň kráľovnej.
Dnes sú prstene pre ženy prezentované v sortimente mnohých značiek šperkov. Takáto ozdoba odlišuje ženu so silným charakterom, silnú a sebavedomú, ktorá sa neváha verejne deklarovať.
